Les centrals nuclears són, de fet, una central tèrmica. Col·loquialment les anomenem simplement nuclears.Utilitzen,
entre d'altres, urani enriquit, fent una reacció de fissió
nuclear, la qual produeix la ruptura del nucli de l'àtom, generant una gran
quantitat d'energia calorífica. La calor produïda serveix per a crear vapor d'aigua, el
qual acciona la turbina. Unida a la turbina, hi ha el generador de
corrent, anomenat alternador.
El corrent elèctric generat passa per un transformador que
s'encarrega d'adequar la intensitat i la tensió per al
seu transport fins les estacions transformadores properes a les poblacions.
Les centrals nuclears no es poden aturar ni engegar amb un període curt de
temps, la qual cosa obliga a consumir els excedents nocturns d'energia elèctrica per
diversos mitjans, per exemple, afavorint les tarifes nocturnes.
Un dels inconvenients més greus d'aquestes centrals és que generen residus
radioactius, alguns dels quals tenen milers d'anys de vida, amb el corresponent
problema d'emmagatzematge.
A Catalunya tenim tres centrals nuclears en funcionament, Vandellós II
(Baix Camp), Ascó I i II (Ribera d'Ebre). N'hi ha una
tercera, Vandellós I, que ja no és operativa.
